La actualidad y el futuro de las tierras raras

Por: Dennis Falvy

Alejandro Alcoles hace un estupendo post para Xataca y ,trata el importante tema de las denominadas “ Tierras Raras” ,que la China utiliza como un “arma “contra occidente” por su valor en la cadena de  suministro global, así como por su componente geopolítico .

En rigor son ellas un  conjunto de 17 elementos químicos que incluyen los 15 elementos del grupo de los lantánidos, así como el itrio y el escandio. Ello son : Lantano (La);Cerio (Ce);Praseodimio (Pr);Neodimio (Nd):Prometio (Pm);Samario (Sm);Europio (Eu);Gadolinio (Gd);Terbio (Tb);Disprosio (Dy);Holmio (Ho);Erbio (Er);Tulio (Tm);Iterbio (Yb);Lutecio (Lu);Escandio (Sc);Itrio (Y)

Lo insólito es que no son tierras y tampoco son raras,pues se encuentran en enormes cantidades por todo el planeta. El problema, , es que no están presentes por sí mismos en la naturaleza, sino adheridos a minerales. Para poder utilizar estos elementos, hace falta procesar los minerales que los contienen, siendo este un proceso costoso y muy contaminante.

El proceso de extracción y refinado de estos materiales genera grandes cantidades de residuos tóxicos, que hay que gestionar debidamente. Si no, pueden causar grandes daños debido a la contaminación de agua, aire y suelo.

China domina a ello en  cantidad y capacidad. La región interior de Mongolia es una auténtica mina y cada cierto tiempo nos hacemos eco de noticias que apuntan a que el país ha descubierto otro gran yacimiento de tierras raras. Que existan estos depósitos dentro de sus fronteras facilita el transporte de los minerales al abaratar los costos y reducir tiempo.

China tiene  el Know How  para no contaminar el suelo y, por tanto, los depósitos de aguas subterráneas. Y controla algunos minerales que liberan residuos radioactivos durante el proceso, complicando la gestión de residuos mucho más. Y ello pues al final, la producción de tierras raras tiene una cara B: una enorme cantidad de desechos sólidos y lodo,

Y China no solo tiene una regulación más laxa, que es cierto  se ha ido endureciendo estos últimos años mientras buscan reducir sus niveles de contaminación. Hay  asimismo  s ayudas estatales. Hace unos meses adoptó una serie de medidas para convertir las tierras raras y su industria en propiedad estatal, lo que permite que el Gobierno  advierta que  "ninguna organización o persona puede invadir o destruir los recursos de tierras raras".

Por ello  satisface tanto su demanda como la exportación. Eso sí, con la producción bajo control, se han tomado medidas para presionar a Occidente, sobre todo a tenor de la guerra comercial contra Estados Unidos, como lo hace con elgalio y germanio,producción  que China domina en un 94% y 83% respectivamente.

 China produce actualmente alrededor del 60% de estos elementos en el mundo y es el origen de alrededor del 90% de las tierras raras refinadas del mercado. Es, prácticamente, un control total.

La importancia de las tierras raras es  en la transición de los automóviles, y se afirma que en el 2040 , habrá una demanda de tierras raras 20 veces superior a la de 2018.

Pero el mundo está alerta y encontrado estos elementos en  en Groenlandia, Chile, Noruega y Japón,  y  viendo cómo poder refinar esos elementos para dejar de depender de la producción china, pero será un proceso lento.

Xataca trae como ejemplo a la empresa minera sueca  LKAB, que está administrada por el propio país, que estaba inspeccionando un terreno en el que habría mil millones de toneladas de tierras raras e iniciaría los trámites burocráticos necesarios para explotar el yacimiento. El problema es que habitualmente transcurren entre 10 y 15 años entre el momento en el que se efectúan las primeras gestiones y el periodo en el que se empieza a extraer el material.

Además esta el tema ambiental, pero es dable advertir, que  en el reciclado  Occidente tendría una oportunidad  en esta tarea que es consideraba ardua, pero recientes investigaciones apuntan a un futuro en el que se podría  servir de cianobacterias para reciclar parte de los metales de las tierras raras utilizadas en un producto.

Esto impulsaría la economía circular en torno a las tierras raras, pero también permitiría dejar de depender tanto de China ,mientras se encuentran soluciones para la producción de estos elementos fuera de las plantas del gigante asiático.